Premda su za razliku od vremenskog faktora, koji je već dugo našao svoje mjesto u ekonomskoj znanosti, prostorni elementi postali relevantni s velikim zakašnjenjem, danas je jasno da prostor postaje sve značajnija ekonomska kategorija.
Iskazivanje agregatnih ekonomskih veličina karakteristično za makroekonomiju nužno je, no nije dovoljno za upravljanje nacionalnim gospodarstvom. Danas je regionalna politika sastavni i značajni dio razvojne politike Europske unije, pa samim time i razvojne politike Republike Hrvatske. Potreba za amalgamiranjem tek pridruženih država i gospodarstava te suprotstavljanje procesima kao što su urbanizacija i gospodarsko slabljenje ruralnih područja su očiti.
Regionalna politika usmjerena je na određeni prostor i zbivanja u njemu s ciljem usklađivanja i uravnoteženja razvoja pojedinih prostornih ekonomskih cjelina – regija. Ona potencira koristi dvaju temeljnih ciljeva: povećanja učinkovitosti nacionalnog gospodarstva, s jedne strane, i uravnoteženog razvoja pojedinih područja, važnog čimbenika tradicionalne regionalne politike, s druge. Problemi regionalnog razvoja, politike i planiranja zahtijevaju interdisciplinarni i međusektorski pristup njihovom rješavanju te suradnju između različitih subjekata.
Naši su istraživači fokusirani na proučavanje prostornih obrazaca, neravnoteža i razvojnih procesa na lokalnoj i regionalnoj razini, istraživanje prilika i prepreka regionalnog razvoja, regionalno-demografskih procesa, analize regionalnih gospodarstava i specifičnih strateških ekonomskih sektora. U uvjetima posljednje ekonomske krize osobiti je istraživački izazov bio istražiti utjecaje recesije na regionalne nejednakosti u Hrvatskoj te ustanoviti koje su regije i sektori otporniji na recesijska kretanja. Istraživači se također bave i klasifikacijama i pokazateljima za mjerenje regionalnog razvoja, integralnim pristupom regionalnom razvoju, decentralizacijom, a u posljednje je vrijeme sve važnije potpodručje istraživanja evaluacija učinaka javnih politika i mjera politika na regionalni razvoj.
Odjel za regionalni razvoj Ekonomskog instituta, Zagreb tako provodi i analize politika i evaluacije programa, strategija i politika lokalnog i regionalnog razvoja. Pored istraživačkog rada, naš rad usmjeren je i na pružanje savjetodavnih usluga javnom i privatnom sektoru kako bi bolje razumjeli ekonomske učinke postojećih i predloženih programa i politika kao i savjetovanja prilikom formuliranja novih politika, programa i strategija. U svom radu surađujemo s ostalim istraživačkim institucijama, s dionicima na svim razinama, ministarstvima, jedinicama regionalne (područne) samouprave, regionalnim razvojnim agencijama, međunarodnim institucijama, poslovnim subjektima i organizacijama civilnog društva itd.